太陽光発電大手カナディアンソーラー、特許侵害容疑に直面

　太陽光発電産業は急速な発展と激しい競争状態にあり、技術革新と知的財産権保護が各企業の注目の的となっている。 最近、太陽光発電業界で大手企業であるカナディアンソーラー（Canadian Solar）は、マキシオン社（Maxeon Solar Technologies）との特許紛争に巻き込まれた。

カナディアンソーラー、特許紛争に直面

　カナディアンソーラー社は、マキシオン社のTOPCon太陽電池技術特許を侵害しているとして、テキサス州東部地区連邦地方裁判所に提訴された。マキシオン社は、カナディアンソーラー社がその関連会社Canadian Solar Inc. (CSIQ)を通じて、太陽電池に適用される3つの特許を直接的または間接的に侵害したと主張している。これは、2020年に両者が積層タイル技術をめぐる特許訴訟をめぐって法的紛争を起こしたことを受けたものである。

　マキシオン社、法律顧問のMark Robinsonは、「マキシオンには、太陽電池の開発とTOPCon製品の商業化をリードしてきた深い伝統があります。業界が「TOPCon」という名称を使って、酸化物パッシベーション接点の透過性を利用した太陽電池を説明し始める何年も前から、当社の科学者とエンジニアは、TOPCon技術を背面接点および前面接点の太陽電池に応用するための複数の方法を開発していました。」と発表した。

　注目すべきは、カナディアンソーラー社が米国で大きな事業展開をしていることで、テキサス州メスキートには5GWのN型TOPCon PVモジュール工場があり、米国市場における同社の総出荷量のかなりの割合を占めている。昨年11月、カナディアンソーラーは、米国市場における同社の出荷台数は、自社の総出荷台数の約10〜15％を占めていると発表した。 同社の主な部品出荷市場は中国、欧州、米州であり、このうち北米市場の収益性は他の市場よりも優れている。米国を含む南北アメリカだけでも、2018年から2020年にかけてカナディアンソーラーの総収入の40％以上を占める。

　この訴訟は、特にカナディアンソーラーが米国市場で大きな存在感を示していることや、マキシオンとの過去の争いを考えると、業界の多くの関心を呼んでいる。カナディアンソーラーは、訴訟に関する正式な文書はまだ受け取っていないが、この問題は市場に懸念をもたらしていると述べた。一方、マキシオンは、自社の特許技術が侵害されており、自社の正当な権利と利益を守るために必要なあらゆる手段を講じると主張した。

カナディアンソーラーとマキシオン

　2001年に設立され、カナダに本社を置くカナディアンソーラーは、2006年にNASDAQへの上場に成功し、世界有数の太陽光発電企業となった。カナディアンソーラーの2つの主要事業は、太陽光発電事業とグローバルエネルギー事業であり、それぞれPVモジュールとエネルギー貯蔵 システムの研究・開発・販売、および世界各地での太陽光発電所とエネルギー貯蔵発電所プロジェクトの開発に重点を置いている。カナディアンソーラーは、PVモジュール出荷量で世界トップ5に入る企業であり、長年にわたり世界のPVモジュールメーカーの「第一線」に位置している。業績の面では、カナディアンソーラーは2023年に売上高513.1億元、純利益は29.03億元を達成し、それぞれ前年比7.94％増、34.61％増となった。業績が伸びたのは、モジュールやその他の部品の売上高が伸びたことと、製品の総合コストが低下したことによる。

　マキシオンの親会社であるTCL 中環新能源科技は、同じくPV大手のLONGi グリーンエナジーと並んで、PVウェハー分野で絶対的な生産能力の優位性と発言力を持つ世界有数の太陽電池ウェハー企業である。マキシオンはそのPVモジュール事業のプラットフォームであり、IBCセルと積層技術の世界的リーダーである。

　カナディアンソーラーとマキシオンの特許紛争は2020年にさかのぼり、マキシオンがカナディアンソーラーの日本子会社を同社の積層技術を侵害しているとして提訴し、1,000万円の損害賠償を要求した。一連の法的手続きと調停を経て、両者は2022年6月に和解合意に達し、アトラスは2025年第2四半期まで日本の積層ワット市場から一時撤退した。

マキシオン、大手PV企業数社と特許紛争を抱える

　実際、マキシオンはTONGWEI Group、Aikoとも特許紛争を抱えていた。

　2023年6月15日、TCL中環は、上場子会社で資本参加しているマキシオン社が、TONGWEI太陽電池とその子会社Tongwei Solar GmbHを相手取り、特許侵害訴訟を起こしたと発表した。TONGWEIは、既存の情報では、同社の製品がマキシオンの欧州特許を侵害していることを示すものではないとし、同社は現地の弁護士を雇い、訴訟に積極的に対応し、自社の合法的な権利と利益を保護していると回答した。

　2023年11月、Aikoは同社の海外子会社であるAiko Energy Germany GmbHとSolarlab Aiko Europe GmbHがドイツのマンハイム地方裁判所から送達を受けたと発表した。マキシオンは、Aikoの開発・販売するABCモジュール製品モデル「A450-MAH54Mb」が、Maxeon Solarが所有する欧州特許EP2297788B1号を無許諾で使用していると主張している。これに対してAikoは、同社のABC製品はMaxeon Solarの技術とは根本的に異なるものであり、特許侵害はないと反論した。

　現時点まで、上述の特許訴訟には最終的な結論がまだ出ていません。引き続き進展を注視します。

おわりに

　TOPCon技術は、太陽電池の分野における重要な技術革新であり、その高効率と優れた性能により広く利用されている。この技術を採用した主要企業のひとつとして、カナディアンソーラーは世界のPVモジュール出荷量のトップ5にランクされており、技術革新と市場拡大への積極的な姿勢を反映している。しかし、今回の特許紛争は、PV業界が技術的リーダーシップを追求する一方で、知的財産権保護と技術協力の枠組みをより明確でしっかりとしたものにすることが急務であることを明らかにした。

　技術の急速な発展とPV市場におけるグローバルな競争により、特許侵害紛争は業界にとって無視できないリスクの一つとなっている。今回の事件は、カナディアンソーラーとマキシオンの法的戦略と技術革新能力が試されるだけでなく、PV業界全体に対して、知的財産権保護を強化し、技術の共有と協力を促進することが業界の健全で持続可能な発展を支える鍵であるという警告を発している。今後、太陽光発電産業の参入企業は、技術革新が公正かつ合法的な枠組みの中で効果的に実施され、広く応用されるよう、より公正で合理的な市場競争環境を確立しつつ、技術研究開発に一層の注意を払う必要がある。

（文・編集　河井　遥）