10月4日ごろ、米国ネバダ州のマクダーミット・クレーターで、推定総額1兆米ドルを超える世界最大のリチウム鉱山が発見された。
リチウム鉱石は新エネルギー時代における最も重要な資源の 1 つであり、米国の自動車電池市場や新エネルギーの自動車業界全体にとっては喜ばしいことだ。同社が探査しているリチウム鉱山はアメリカン・リチウム・コーポレーション（LAC）のもので、確認されたリチウム鉱床には最大4000万トンのリチウム埋蔵量の可能性があるとの発表後、同社の株価は一気に10％上昇した。
同時に、米国のマスメディアも喜びを抑えられず、これは現在のリチウム資源情勢を打破するチャンスだと信じ、米国がリチウム市場における中国の支配に挑戦する機会がついに到来したと歓喜した。「ネバダ州の火山クレーターには現在、世界で最も多くのリチウムが埋蔵されている！ゴールドラッシュを楽しもう!」というタイトルの記事も出ている。
リチウム鉱山の出現により、テスラなど米国で生産される電気自動車の価格が近いうちに値下がりするのではないかと誰もが期待していたが、好景気も長くは続かず、わずか2週間で株価はすでに下落してしまった。この鉱山のリチウム埋蔵量が正確ではなかったためだろうか？ が、実はこれはそうではない。
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マクダーミット・クレーターの全体図
超低コストと莫大な埋蔵量
約1640万年前、マクダーミット火山で激しい噴火が起きた。大量のマグマが噴火し、火山の下部が支えを失い、表面が崩れて湖が形成された。噴火後の火山岩は濾布のようなもので、雨水の浸透作用を受けてリチウムを含む火山灰が濃縮され、長さ約40キロメートル、幅約30キロメートルの厚さ180メートル以上の火口湖堆積物が形成された。埋蔵量は控えめに見積もっても少なくとも 2,000 万トン、最大で 1 億 2,000 万トンと予想されている。
現在、ここは業界では世界最大の単一リチウム鉱山として認められている。さらに、ここのリチウムは堆積粘土の深さが浅く、含有量が多いため、開発しやすい。 研究者らは、クレーターからいくつかの岩石サンプルを取って検査したが、その品位（リチウム含有率）が1.83％から1.87％の範囲で、抽出コストは非常に低く、トンあたりわずか2万元（約40万円）だったという。
中国はリチウム資源が豊富な国として、世界をリードするリチウム抽出技術を持っており、最も使用されているのはスポジュメン鉱石である。平均含有率は約1.30%～1.42%であり、リチウム抽出コストは1トン当たり約８０万円から１００万円までだが、米国のこのリチウム鉱山の2倍のコストとなる。
現在、最も控えめな計算に基づいても、このリチウム鉱山の埋蔵量だけで、チリとオーストラリアのリチウム埋蔵量を合わせた量に相当し、米国も5位から躍進して、世界最大のリチウム埋蔵量を持つ国となった。
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2022年時点 リチウムの国別埋蔵量（単位：1,000トン）出典＠United States Geological Survey
アメリカは実は中国の電池メーカーの下請け？
ご存知のとおり、リチウム鉱石は石油に相当し、昔から世界各国で戦略資源として注目されてきた。特に電気自動車が本格的に普及した現在、リチウムの需要は爆発的な伸びを示している。新しいリチウム鉱山が発見されるまで、米国は世界のリチウム鉱石供給量の4%を占めていたが、世界の精製リチウムの供給量は2%未満であり、基本的に発言権はなかった。
米国で生産能力のある唯一のリチウム鉱山は、13,000エーカーの面積をカバーするシルバー・ピーク（Silver Peak）・リチウム鉱山である。シルバー・ピークはネバダ州にあり、アルベマール社に属している。この鉱山の従業員はわずか80人余りで、米国唯一のリチウム生産基地であり、年間5,000トンの炭酸リチウムを生産している。
Silver Peak
米国政府はリチウム市場に変化をもたらそうとしているが、今のところ大きな進展はないようだ。バイデン氏は初めて大統領に選出されたとき、リチウム電池のサプライチェーンを米国に戻すと述べたが、サプライチェーンにおける重要な要素は、元となる鉱山の採掘とリチウムの精製である。
2021年に米国政府は「リチウム電池のための国家の青写真2021-2030」を発表したが、その5大目標のうちの1つ目はリチウム原料と精製材料へのアクセスの確保だ。バイデン氏は2022年3月、国防促進の名目でリチウム、ニッケルなどの鉱物を国防生産法の対象に追加し、これら原料鉱物の米国内での持続可能な供給を強力に推進した。
現在、中国は新エネルギー産業において絶対的に優位な地位を占めており、電気自動車の輸出額は世界第１位となっている。米国はリチウム製品の輸入に大きく依存しており、自国のリチウム鉱山がなければ、リチウム鉱山の価格が上昇するにつれて、米国の電気自動車会社の利益率は徐々に圧迫され、新エネルギー分野では不利になるだろう。
したがって、米国資本は低価格のリチウム鉱山の発見に燃えており、でなければただ中国企業のために下請けに甘んじることになる。
それは「真の救い主」か「ぬか喜び」か？
米国がスーパーリチウム鉱山の探索に熱中している中、マクダーミット火山リチウム鉱山の出現は天から降ってきた救世主のようなもので、リチウム産業の後進性に対する米国の不安をある程度和らげられる。しかし現実に戻ると、喜ぶのは時期尚早かもしれない。このリチウム鉱山を肉眼で見える本物の金や銀に変えるプロセスは簡単ではない。
現在、米国には電池の採掘、加工、製造のクローズドループ産業チェーン全体が整備されておらず、この環境に優しいクローズドループ産業チェーン全体を開発するには数年かかるだろう。鉱物開発のプロセス全体を通じて、解決すべき問題も出てくる。
周知のように、あらゆる鉱物開発では環境保護の問題を避けることはできない。ユーザー側にとって、リチウム電池製品は炭素を節約し、排出量を削減するグリーンでクリーンなエネルギー製品だが、採掘プロセスは通常の採掘と同じであれば、取り返しのつかない生態系へのダメージを引き起こす恐れがある。
まずは廃水問題である。採掘後の選鉱選別から始まり、抽出されたリチウム 1 トンごとに 50万ガロン以上の淡水が廃水になる。 この廃水が処理されずに地中に浸透すると、最大 300 年間にわたって地下水資源が汚染されることになる。
二つ目は、廃棄物の問題である。水を使った後は乾燥させる必要があるが、リチウムを抽出する過程では少なくとも2回の蒸発が数カ月続き、その間に大量の廃棄物や廃塵が発生する。鉱物採掘には土砂工事が必要で、当該地域の地表水、植物、動物に回復不能で甚大な被害をもたらす。
現在マクダーミット・クレーター付近に住んでいるアメリカ先住民は、リチウム採掘に断固として反対している。地元のネイティブアメリカンの人々はこの場所を聖地と呼び、この地域には少なくとも 91 の重要な文化遺産がある。多くの部族の元々の食料、医薬品などの調達の場、狩猟場は火山の近くにある。
環境要因に加えて、リチウムの採掘と精製が本当に儲かるかどうかは、地元の産業レベルに合わせて判断する必要がある。粘土リチウム鉱石からリチウムを抽出するコストは40万円だが、これは中国に限っては非常に安い。米国が独自に処理すると、コストはおそらく 2倍になる可能性が高く、コスト競争上の優位性がないことは明らかだ。
中国はリチウム市場で圧倒的な優位性を持っている
中国はリチウム鉱山開発で主導権を握っている。
中国は、鉱業から最終消費用製品に至るまで、新エネルギー産業のほぼすべての側面で競争上の優位性を占めている。源泉となるリチウム鉱山産業では、中国が外国リチウム鉱山の購入を強化している。 中国企業は過去3年間でリチウム採掘権に45億ドル以上を投資し、主に中南米やアフリカの鉱山を買収しており、買収完了後は世界のリチウム生産量の3分の1を支配することになると予想されている。
リチウム精製産業においても、中国は多くの技術とその高いレベルで世界第1位の地位を維持している。中国のリチウム鉱石生産量は世界生産量の16％に過ぎず、オーストラリアの48％やチリの26％に大きく及ばないが、リチウム製錬・加工における中国のシェアは65％に達している。
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現在、国際的なリチウム産業は既に大勢が決まっていることがわかった。米国が電気自動車で追いつき、中国の電池産業、さらには電気自動車産業を打ち負かそうとするなら、少なくとも中国の支援が数年は必要になるだろう。
（文・編集 佐々木）
